书中收录诺贝尔文学奖得主弗朗索瓦·莫里亚克的两部代表性作品《给麻风病人的吻》及《母亲大人》。《给麻风病人的吻》的主人公让·佩罗埃尔以及女主人公诺埃米在父母之命媒妁之言下结合，但他们的婚姻只有义务与责任，没有爱情。为了诺埃米可以离开自己，可以获得幸福，让开始尝试反抗周围人给他们施加的压力，甚至付出了生命，但终，诺埃米却没有跳脱出世俗的框架奔向幸福。《母亲大人》是《给麻风病人的吻》的“姊妹篇”，讲述的是让·佩罗埃尔姑姑家的故事，同样探讨了婚姻与家庭之间的纠葛与矛盾。故事中的母亲将自己的爱变成了禁锢儿子的枷锁，导致了儿子婚姻的不幸，直到故事的结束儿子都在试图挣脱枷锁活出自己想要的样子。

本书是一本探讨婚姻、爱情、家庭以及人性的小说。故事由主人公雷蒙·古雷热的回忆展开。他与父亲生活在优渥的中产阶级家庭里，被满屋子的人与事挤压出了厌倦感。他们一眼望见寸草不生的荒漠顺着生活的涸泽渐渐地浸蚀而来，于是踏着各自的节奏转身奔逃。不巧的是，他们爱上了同一个叫做玛丽亚·克罗丝的女人。然而，玛丽亚却没有选择他们俩中的任何一个。镇上的人都传玛丽亚是个放荡的女人，却不知道她只是想找个可以依靠的港湾。至始至终她都在纯洁与罪恶之间、善与恶之间、幻想与现实之间踯躅徘徊。她曾在遇到雷蒙·古雷热时认为自己遇到了爱情，但是雷蒙对她的轻视让她逐渐认清了现实，再也无法让任何人走进她的内心。她虽然倍感孤独，但她仍认为温情的家庭也无法使她解脱孤独。

主人公路易出身卑微，是个有名无姓的人。到波尔多后，由于母亲强大的经营能力而发家致富。路易心肠冷酷，是个名副其实的守财奴，渴望向家里人进行报复，更是给自己创造了一个可憎的“蛇窟”，谁也不能靠近。直到死亡来临时路易才觉悟到一生的错误——他从未了解过自己真正想要什么，他用恶掩盖住了内心的善良，而且他从未向他人表达过心中所想。通过对他不幸的外孙女的同情，找到了爱和信仰。整部小说以人称叙述。一个行将就木的老头写给妻子的控诉信逐渐转化成日记、忏悔录，犹如没完没了的长篇内心独白，直到他突然死亡才中止。